Comment le cancer affecte-t-il la fertilité des hommes et des femmes?

L'apparition d'une tumeur ou d'un cancer est l'une des pires expériences dans la vie des gens. Pendant cette période, ils sont confrontés à un chemin difficile et doivent suivre les thérapies contre le cancer nécessaires, dans le seul but de guérir et de pouvoir continuer à vivre.

Cependant, il arrive que certaines de ces personnes qui ont eu un certain type de cancer et qui ont réussi à le vaincre soient confrontées à une autre préoccupation : l'infertilité engendrée par les traitements contre le cancer.

Aujourd'hui, les programmes de procréation assistée et de préservation de la fertilité permettent aux personnes concernées de réaliser leur rêve de devenir parents.

Les effets du traitement contre le cancer

Les traitements de chimiothérapie et de radiothérapie pour combattre le cancer peuvent affecter la fertilité masculine et féminine, causant une infertilité temporaire voire permanente.
Cependant, le risque d'infertilité et de ne pas pouvoir avoir un enfant naturellement dépendra de plusieurs facteurs :

• Type, stade et localisation de la tumeur
• Âge et sexe du patient
• Type et dose des médicaments utilisés en chimiothérapie
• Dose de rayonnement et partie du corps ciblée par la radiothérapie
• État de la fertilité avant le traitement contre le cancer

Les types de cancer qui peuvent le plus affecter la fertilité masculine sont le cancer des testicules, le cancer de la prostate, la leucémie et le lymphome de Hodgking.

En ce qui concerne la fertilité féminine, les types de cancer les plus communs sont le cancer du sein, le cancer de l'utérus ou du col de l'utérus, le cancer des ovaires et les lymphomes.

Facteurs qui augmentent le risque de souffrir d'infertilité due au cancer

Par conséquent, la Société Américaine d'Oncologie (American Society of Clinical Oncology - ASCO) recommande à toute personne qui entreprend un traitement contre le cancer de parler à un membre de l'équipe médicale des effets sur leur fertilité et des options de préservation de la fertilité qui sont compatibles avec ces traitements.

L'infertilité masculine

La chimiothérapie vise à tuer les cellules qui se propagent rapidement dans l'organisme, comme les cellules tumorales.

Cependant, les hommes ont d'autres types de cellules avec une division rapide : les spermatozoïdes. De ce fait, les spermatozoïdes et les spermatogonies (cellules souches testiculaires) sont des cibles faciles pour les médicaments contre les tumeurs.

D'autre part, les rayons à haute énergie utilisés en radiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses peuvent également affecter ces cellules souches productrices de spermatozoïdes, surtout si le rayonnement est dirigé sur les testicules.

Chimiothérapie et infertilité masculine

Le type d'infertilité que les hommes peuvent souffrir une fois le cancer vaincu, qu'elle soit temporaire ou permanente, dépendra des dommages causés aux cellules souches spermatogoniales des testicules. S'ils sont très endommagés, ils ne pourront pas continuer à se diviser et à produire de nouveaux spermatozoïdes.

De plus, la radiothérapie peut également affecter le cerveau, en particulier l'hypothalamus et l'hypophyse, et toute la production hormonale qui régule la spermatogenèse peut être modifiée. Cela entraînerait également une baisse de la production de spermatozoïdes et d'hormones sexuelles comme la testostérone.

L'infertilité féminine

Chez la femme, la principale conséquence des traitements contre le cancer est la réduction de la réserve ovarienne, surtout dans le cas de la radiothérapie de la région pelvienne.

Dans ces cas, l'âge est un facteur très important. Plus la femme est jeune, plus elle a de chances de conserver une petite partie de ses ovules après avoir vaincu le cancer.

Cependant, il faut noter que toutes les femmes qui ont reçu une chimiothérapie ou une radiothérapie ont des risques d'insuffisance ovarienne prématurée ou de ménopause précoce.

D'autre part, la radiothérapie de l'utérus peut également causer des dommages qui empêchent l'implantation de l'embryon dans l'endomètre ou son étirement pendant la grossesse, entraînant des fausses couches ou des nouveau-nés prématurés.

Radiothérapie et infertilité féminine

Comme chez les hommes, les thérapies anticancéreuses peuvent également affecter l'axe hypothalamus-pituitaire-ovarien et provoquer un dérèglement du cycle menstruel.

Préservation de la fertilité

Bon nombre des altérations de la fertilité abordées dans cet article peuvent trouver une solution si la personne atteinte du cancer prend la décision de préserver sa fertilité.

C'est pourquoi il est si important de consulter un spécialiste avant de recevoir un traitement contre le cancer.

Chez les hommes

Maintenant, voici les options qui s'offrent aux hommes pour préserver leur fertilité :

• La congélation du sperme: c'est la meilleure option car c'est très simple, il suffit de prélever un échantillon de sperme par masturbation. Si la qualité du sperme est bonne, il est même possible de tenter une grossesse par insémination artificielle. Le plus important est de l'effectuer avant de commencer le traitement contre le cancer, sinon il peut y avoir un risque de dommage génétique pour le sperme.
• Cryoconservation du tissu testiculaire: Il s'agit d'une méthode expérimentale qui comprend l'ablation, la congélation et l'entreposage du tissu testiculaire, qui peut ensuite être réimplanté pour rétablir la fertilité après le traitement du cancer. Pour les enfants qui n'ont pas encore atteint la puberté, c'est leur seule option pour préserver leur fertilité.

Chez les femmes

Dans le cas des femmes, il existe plusieurs alternatives, bien que certaines soient plus compliquées ou en période expérimentale.

• Vitrification des ovocytes: cela consiste en une stimulation ovarienne pour obtenir et congeler les ovules. Par la suite, elles peuvent être utilisées dans un traitement de fécondation in vitro pour obtenir une grossesse. Il est à noter que ce processus exige une période de temps que peu de patients ont avant de commencer la chimiothérapie ou la radiothérapie. De plus, dans le cas de tumeurs hormono-dépendantes, la stimulation ovarienne pourrait entraîner une aggravation du cancer.
• Transposition ovarienne ou ovarienne: les ovaires sont déplacés chirurgicalement vers une autre partie du corps, loin de la zone qui reçoit la radiothérapie, pour éviter des dommages.
• Préservation du tissu ovarien: une partie du cortex ovarien, où se trouvent les follicules préantraux, est prélevée par voie chirurgicale, congelée et replacée dans le corps après le traitement du cancer. Cette procédure est dans sa phase expérimentale, en particulier pour les filles atteintes d'un cancer qui n'ont pas encore atteint la puberté et pour lesquelles la vitrification des ovules n'est donc pas possible.
• Maturation in vitro des ovocytes: le but est de prélever des ovules immatures dans l'ovaire et de les faire mûrir en laboratoire afin qu'ils puissent ensuite être utilisés pour un traitement de fécondation in vitro. Il est utilisé dans les cas où il n'y a pas de temps ou lorsque la stimulation ovarienne n'est pas possible.
• Suppression ovarienne: c'est une méthode expérimentale impliquant l'utilisation d'hormones agonistes de la GnRH pour arrêter le fonctionnement des ovaires. Les recherches actuelles suggèrent que ce n'est pas une bonne option pour protéger la fertilité pendant le traitement du cancer, mais les essais cliniques se poursuivent.

Préservation de la fertilité des patients atteints de cancer

Vos questions fréquentes

Comment des traitements comme la chimiothérapie ou la radiothérapie affectent-ils la fertilité d'une personne ?

On sait depuis des années que les traitements contre le cancer détériorent la lignée germinale chez les hommes et les femmes. Jusqu'à récemment, la priorité face au cancer était de guérir. En raison des grands progrès réalisés dans le traitement du cancer et des taux de survie élevés obtenus aujourd'hui dans certains types de tumeurs, on commence à comprendre l'importance de contrôler les effets secondaires de ces traitements. L'une d'entre elles est l'infertilité et, bien que les hommes aient été capables de stocker le sperme de l'éjaculat pendant des années, aujourd'hui les femmes peuvent aussi congeler des ovules et des tissus ovariens.

Le cancer est-il une cause de stérilité ou d'infertilité ?

Oui, les traitements utilisés contre le cancer sont particulièrement invasifs et s'attaquent aux cellules saines comme aux cellules malades. Ils peuvent ainsi perturber temporairement la fertilité du malade voire conduire à une infertilité définitive et irréversible, en fonction du type de traitement utilisé, des doses, de la durée et de la localisation. Ceci dépend également de l'âge du patient, le risque étant plus important si le cancer affecte des enfants ou des adolescents.

Pour de nombreux patients atteints de cancer, il est nécessaire de préserver la fertilité, quand doit-on prendre cette décision ?

L'approche doit être faite avant le début de la chimiothérapie ou de la radiothérapie, sinon il sera trop tard pour faire quoi que ce soit. Par conséquent, une information adéquate de la part de votre oncologue est une priorité, car elle dépendra du type de tumeur, du type de traitement contre le cancer qui sera utilisé, de l'âge du patient, du temps disponible, etc.

Quelles possibilités la médecine reproductive offre-t-elle pour préserver la fertilité chez les patients atteints de cancer ?

De nos jours, les hommes peuvent congeler le sperme comme ils le faisaient il y a des années, avec une très bonne chance de succès si ce sperme est utilisé pour des inséminations ou des fécondations in vitro.

Deux options s'offrent aux femmes :

• la congélation du tissu ovarien, qui nécessite une intervention chirurgicale pour enlever une partie ou la totalité de l'ovaire, et la congélation de ce tissu en petits fragments, à réimplanter une fois le cancer guéri.
• la congélation des ovocytes, qui nécessite une période de 2 semaines pour pouvoir effectuer la stimulation ovarienne et retirer les ovocytes comme on le fait habituellement avec une fertilisation in vitro classique, mais selon un protocole pharmacologique très précis pour éviter des effets nocifs pour les tumeurs qui dépendent de leur hormones.

Quelles mesures devraient être prises dans le cas du cancer chez un patient en âge de procréer ?

En effet, il existe des guides de pratique médicale des sociétés scientifiques, où de manière consensuelle ils tentent d'établir les comportements ou les traitements à offrir selon les cas, et d'informer objectivement des avantages et des inconvénients, ainsi que de ce qui est inconnu sur ces questions. Plus précisément, en Espagne, la Société Espagnole de Fertilité dispose d'un groupe qui travaille précisément sur ce document de consensus.

Si le cancer survient lorsqu'une femme est enceinte, quelles sont les chances de traiter la maladie pendant la grossesse ?

Si le cancer est diagnostiqué une fois que la femme est enceinte, les options dépendront évidemment du type de tumeur et du traitement nécessaire (chirurgie ? chimiothérapie ? radiothérapie ? combinaisons ?).

Il y a beaucoup de cas traités, mais il est vrai qu'au cours du premier trimestre de grossesse il y a un grand risque de fausse couche et même de malformations, et si cela se produit au troisième trimestre, de naissance prématurée, mais ici il est essentiel que l'équipe multidisciplinaire collabore pour évaluer les risques et avantages de l'attitude à adopter.

Une fois que le cancer a été vaincu et une fois que l'on voit que la qualité du sperme est faible, faut-il recommander une FIV classique ou passer directement à une ICSI ?

Une fois le cancer guéri, I' homme peut être fertile. Si ce n'est pas le cas, il pourrait avoir recours au sperme qu'il a congelé avant son traitement. Dans ces cas, comme le sperme est très précieux parce qu'il est rare (seulement un ou deux échantillons congelés), l'ICSI est utilisé directement, car un seul spermatozoïde peut être utilisé pour réaliser la grossesse. Ainsi, si plus d'enfants étaient désirés, il y aurait quand même un échantillon congelé.

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